Возбудителем заболевания является Clostridium tetan, относящийся к спорообразующим микроорганизмам. Во внешней среде живет в виде спор, достаточно резистентных к физико-химическим условиям, антисептическим и дезинфицирующим препаратам. При благоприятных факторах в отсутствии кислорода споры превращаются в вегетативные формы, которые вырабатывают экзотоксин и гемолизин.
Случаи заболевания столбняком регистрируются во всех странах, причем наибольшая распространённость отмечается в государствах с жарким влажным климатом, из-за замедленного заживления ран и повышенного содержания в почве возбудителей. Число случаев заболеваемости в год значительно зависит от соотношения привитих и невакцинированных людей, и достигает в развивающихся государствах от 10 до 50 случаев на 100 000 человек. В развитых государствах, где массовая иммунизация начата с середины прошлого века, количество случаев заболевания почти в 4 раза меньше. На планете 80% заразившихся - это новорожденные (т.н. пупочный столбняк), у которых попадание инфекции происходит при перевязке пуповины нестерильными приборами. Как правило, инфекция попадает в организм не через тяжелые раны и ожоги, а через мелкие бытовые поражения кожи (уколы, ссадины и др.). Пациенты, заразившиеся инфекцией, опасности для окружающих не представляют. Проникновение экзотоксина в ЖКТ не вызывает развития заболевания.