Форма данного заболевания зависит от расположения очага инфекции и от клинических симптомов заболевания. В зависимости от этого существует понятие дифтерии зева, гортани, носа, конъюнктивы, гениталий, кожного покрова, раны и т.п. Заболевание может протекать в атипичной (катаральной) или в типичной формах без зависимости от места попадания инфекции. Типичная форма заболевания разделяется на локализованную, распространенную и токсическую, кроме дифтерии гортани, протекающей лишь в локализованной или распространенной формах. Кроме вышеуказанных форм, наблюдались случаи комбинированной формы болезни, характеризующейся поражение нескольких органов, которые анатомически удалены друг от друга.
Как правило при этом заболевании наблюдается поражением ротовой полости и глотки (дифтерия зева), и в крайне редких случаях отмечается поражение гортани, носа, конъюнктивы и кожного покрова. Немного чаще чем поражение гортани, носа, конъюнктивы, кожного покрова, наблюдается комбинированная форма болезни (обычно, это поражение зева с заболеванием других тканей).
У детей грудного возраста заболевание обычно поражает полость носа (дифтерия носа). Наблюдается ринит, при котором гнойные выделения могут быть с примесью крови.
Вероятность смертельного исхода от данного заболевания на сегодняшний день составляет 10%. Вероятность смерти выше для страдающих заболеванием в возрасте меньше 5 и старше 40 лет.