Распространителем вируса является зараженный человек, выделяющий инфекцию в окружающую среду, начиная с последних двух суток перед появлением симптомов заболевания, до 4-х суток после появления сыпи. Вирус передается воздушно-капельным путем. Люди, не перенесшие заболевание и не прошедшие вакцинацию от него, остаются крайне чувствительными к вирусу кори в течение всей жизни и могут заразиться в любом возрасте. До начала применения противокоревых прививок, 95% детей переносило заболевание в возрасте до 16 лет. После массового использования противокоревой вакциниации количество случаев заболевания заметно сократилось, но заболеваемость осталась и в последнее время наблюдается тенденция к росту. Для полной протекции от вируса следует иммунизировать 94-97% детей до возраста 15 месяцев. Это трудноосуществимо даже в богатых государствах.
Отмечаются вспышки заболевания и среди привитых (67-70% всего количества вспышек). Значительное количество зараженных корью наблюдается среди детей более старших возрастов (школьники, подростки, проходящие службу в армии, студенты и т.д.). Это происходит из-за заметного снижения иммунитета через 10-15 лет после прививки. Большое число случаев заболевания наблюдается в государствах Африки, болезнь тут протекает особенно тяжело.