Через триста лет в 1827 г. великий английский астроном Джон Гершель придумал контактную линзу из стекла в форме глаза. На этот раз идея обрела некую практическую реализацию и через 50 лет Ф.Мюллер впервые надел стеклянную линзу на глаз человека, у которого пришлось ампутировать веки. Пациент носил эту линзу более 20 лет.
Всего через год А.Фик описал первую линзу, предназначенную для коррекции зрения. До середины 40-х годов XX века контактные линзы покрывали глаз полностью. Они вызывали довольно неприятные ощущения, поскольку толщина их была 1-2 мм, и приводили к затуманиванию зрения за счет отека роговицы через несколько часов ношения. Кроме того, требовалась длительная релаксация после вынимания такой линзы.
Прогресс развивался быстро и в 1938 году Мюллен и Обриг сделали первую пластиковую линзу, но снова на весь глаз (склерального типа). Пластик назывался ПММА – политметилметакрилат - и изготавливался фирмой "Ром-энд-Хаас". Параллельно он использовался для кабин самолетов (так называемых фонарей, которые накрывали место пилота).
В 1947 году Кевин Таухи разработал первую роговичную пластиковую контактную лизну и установил стандарт на подбор линз.
Через десять лет чешский ученый Отто Вихтерле разработал полимерный гидрогель, который послужил первым веществом для мягких контактных линз. Назывался полимер ГЕМА – гидроксиэтилметакрилат.
Гидрогель – это поперечно сшитые цепочки полимерных молекул. В исходном состоянии они похожи на жесткие полимеры и это может видеть каждый, кто высушит линзу. При погружении в воду гидроксильные группы полимера притягивают молекулы воды и поглощают ее. Полимер становится мягким и гибким.
Его главным достоинством была способность становиться мягким и пропускающим кислород после поглощения воды. Правда, несмотря на это, его главным недостатком по-прежнему была низкая газопроницаемость, вызывающая нарушение слезоотделения и в результате отек роговицы, хотя это не шло ни в какое сравнение с предыдущими вариантами. Гидрогель использовался очень долго и только в самое последнее время он стал вытесняться более совершенными материалами.
Дальнейшее развитие материалов для мягких контактных линз шло по пути увеличения газопроницаемости линзы и увеличения ее гидрофильности (способности поглощать воду). Гидрогелевые линзы сегодня делятся на 4 группы (группы FDA) в зависимости от влажности и содержания ионов: низкогидрофильный неионный гидрогель, высокогидрофильный неионный гидрогель, низкогидрофильный ионный гидрогель, высокогидрофильный ионный гидрогель.
Однако оказалось, что увеличение гидрофильности гидрогеля приводит к плохой носкости. Линзы плохо держали форму, съезжали и просто выпадали из глаза. В результате пришлось найти новое вещество для изготовления контактных линз – силикон-гидрогель, который на сегодняшний день начал вытеснять гидрогелевые линзы.
Они еще не внесены в классификацию, хотя уже сейчас существуют силикон-гидрогелевые контактные линзы 1 и 2 поколения.