Об этой болезни упоминалось еще в древности, но подробно о ней сказано впервые только в середине XVII века в Великобритании. Довольно длительное время это заболевание называлось английской (туманной) болезнью, потому что, как правило, это заболевание наблюдалось у детей рабочих, которые жили вблизи с фабриками и заводами и почти не получавших солнечного света из-за постоянного тумана и смога, характерного для этих районов. Хотя в те времена происхождение рахита еще не определили, было отмечено, что его возникновение обуславливает дефицит солнечных лучей.
В 30-е годы двадцатого века был обнаружен витамин D. Ученые доказали, что он играет важнейшую роль в развитии костей. Тогда же исследователи обнаружили, что под влиянием солнечного облучения он образуется в кожном покрове. С тех пор более 50 лет считалось, что ключевой причиной развития заболевания рахитом является нехватка витамина D в организме.
В 40-50-е годы прошлого века детям начали в массовом порядке прописывать лекарственные препараты витамина D, причем в очень высоких дозировках, считая, что таким образом получится полностью искоренить рахит. Широко применяли тогда и облучение ультрафиолетовыми лучами - как с терапевтической целью, так и для профилактики. Но к концу 60-х годов многие врачи забили тревогу: у детей все чаще развивалась передозировка витамином D, приводившая к необратимым последствиям - главным образом в почках.