Распространителем и носителем бактерии являются люди, больные типичной или атипичной формой данного заболевания, а также здоровые переносчики. Наиболее опасны пациенты в первых стадиях заболевания (во время катарального периода). Распространение инфекции происходит, как правило, воздушно-капельным путем. При прямом контакте с инфицированными пациентами у людей со слабым иммунитетом болезнь развивается в 90% случаев. Как правило, коклюшем заболевают в детском возрасте, однако наблюдались случаи заболевания у взрослых.
Перенесенное заболевание (как и вакцина портив коклюша) не гарантирует пожизненного иммунитета, поэтому есть вероятность повторного заражения (около 5% случаев заболевания наблюдается у взрослых).
Инкубационный период длится от 2 дней до 2 недель (обычно 5—7 суток). Основными симптомами являются общее недомогание, слабый кашель, насморк, незначительное повышение темперы тела. Со временем интенсивность кашля прогрессирует, появляется повышенная раздражительность. В конце 2-й недели заболевания наступает период спазматического кашля. Припадки судорожного кашля выказываются серией кашлевых толчков, далее следует глубокий вдох, сменяющийся несколькими короткими судорожными толчками. Число таких периодов во время припадка бывает от 2 до 15. В конце приступа наблюдается выделение вязкой стекловидной мокроты, случается, что в конце припадка наблюдается рвота. Во время припадка инфицированный больной возбужден, расширяются вены на шее, язык высовывается изо рта, возможна остановка дыхания.
Отзывы