Вирус бешенства не приспособлен к существованию во внешней среде (погибает при температуре 56 градусов). Гибнет под воздействием прямых солнечных лучей, не устойчив к спирту и ко многим дезинфицирующим средствам. Выживает при низких температурах, резистентен ко многим антибиотикам.
После попадания в организм возбудитель распространяется по рецепторам, почти полностью поражают всю нервную систему. Могут появиться отеки, кровоизлияния, необратимые нарушения нервных клеток.
Переносчиками вируса бешенства могут являться любые млекопитающие. Самыми опасными для человека животными считаются лисы и бродячие собаки. Опасность заражения представляют млекопитающие за 3-10 суток до проявления симптомов заболевания и в течение всего времени болезни. Основным отличительным признаком бешенства у животных является обильное слюноотделение и слезотечение, а также выраженная боязнь воды.
Длительность инкубационного периода (время от попадания возбудителя в организм до полного развития заболевания) продолжается от 30 до 50 суток, хотя наблюдались случаи когда он продолжался до 90 суток. Существует пропорциональная зависимость длительности инкубационного периода от расстояния между укусом и головным мозгом. Наибольшие опасения вызывают укусы в руки и в области головы. Самый длинный инкубационный период наблюдается при укусах в ноги.