Летаргический энцефалит А вызывает вирус, распространяющийся воздушно-капельным способом или при контакте с инфицированными. Возбудитель заболевания попадает в организм через носоглотку. Время от проникновения в организм до первых симптомов заболевания может длиться в течение 1 - 14 дней. Для летаргического энцефалита А свойственно раннее обнаружение вируса в крови и гематогенное распространение возбудителей с втягиванием в процесс внутренних органов, преимущественно печени. Распространение вируса может происходить по лимфатическим путям и по нервным стволам. Заболеть энцефалитом А могут люди в любом возрасте. Для острой формы свойственно быстрое увеличение температуры до 39-40 градусов, головная боль, болезненность суставов, поражение сознания. Отмечается нарушение сна, в виде бессонницы. Она может продолжаться пару месяцев.
Возникают нарушения динамики глазного яблока в виде двоения изображения в глазах, опущения верхних век, обессиливания двигательной деятельности взгляда. Наблюдаются также побочные нарушения в виде повышенного потоотделения, увеличения частоты сердечных сокращений, аритмия дыхания. Вероятно также развитие нарушений психики . У некоторых пациентов отмечается икота.
Острая стадия заболевания может продолжаться от 2-3 суток до нескольких месяцев.